L’avènement de la photographie vers la fin des années 1840 ouvre la voie à une nouvelle activité professionnelle : photographe. Débutant à Paris, la profession se diffuse sur l'ensemble du territoire national durant la deuxième moitié du 19ème siècle. L’explosion de cette profession naissante connaît une mutation permanente, particulièrement marquée durant la décennie de 1870. La densité de la population des photographes professionnels augmente à l’intérieur des villes, mais également dans toute la France citadine et rurale.
Roanne, ville en plein essor industriel, n’échappe pas au phénomène et la toute nouvelle notabilité trouve dans la photographie un médium pour asseoir sa représentativité sociale. Celle-ci connaît un rythme soutenu d’installations de studios photographiques de 1843 à 1950 : 115 photographes ont été recensés. Sa particularité n’est pas le rythme des installations légèrement supérieur à la moyenne nationale, mais bien la qualité des opérateurs roannais qui ont souvent laissé des images aussi belles techniquement qu’esthétiquement.
Le métier se transforme avec les perfectionnements du matériel, les inventions techniques et l’évolution de la société. La demande de photographies mute vers le reportage alors que les portraits représentaient plus de 90% des demandes jusqu’à la fin du 19ème siècle. Le photographe devient petit à petit un témoin privilégié de l’espace familial, de la vie publique, de grands évènements ou de pays lointains. La multiplicité des usages qu’elle suscite, son caractère sériel en font l’instrument privilégié d’une nouvelle appréhension du monde moderne qui émerge au tournant du siècle. L’évolution du matériel de prises de vues et des produits photographiques, en particulier l’arrivée des émulsions au gélatino-bromure d’argent, plus commodes et plus rapides permettent une vulgarisation et une démocratisation de la pratique photographique. L’amateur produit lui-même un grand nombre d’images, pratiquant parfois sa passion au sein d’un club.
La diffusion et le développement de la photographie à Roanne peuvent être considérés comme un modèle intéressant et exemplaire du point de vue de l’expansion de cette invention, de l’évolution de la profession, des usages et pratiques aux premiers temps des photographes.