Stéphane Geoffray : l'inventaire urbain

Malgré ses recherches et sa pratique, Stéphane Geoffray ne s'est jamais défini comme photographe professionnel. Passionné et autodidacte, il est le type même de l'érudit du XIX^e siècle. Stéphane Geoffray consacre ses heures de loisirs à l'archéologie, l'histoire ou la photographie, sa grande passion. Il adhère à la Société Française de Photographie et entreprend des travaux afin d'améliorer la technique du négatif papier ciré inventé par Gustave Le Gray. Dès 1852, Stéphane Geoffray étudie la cire et plus particulièrement l’un des ses constituants, la céroléine, qui a la propriété de rendre le papier particulièrement translucide : ce sont alors ses premiers essais en photographie.

En mai 1855, Geoffray publie son Traité pratique pour l’emploi des papiers de commerce en photographie. Ses autres travaux porteront sur l’emploi du cyanure d’iode comme sensibilisateur du collodion (1855), et l’adaptation de celui-ci au papier (1856).

Il utilisera la technique du calotype au collodion lors de ses prises de vues de la ville de Charlieu vers 1855-1860. Son intention est résolument documentaire : tous les monuments, toutes les rues de Charlieu sont ainsi systématiquement photographiées. Il réitère l’expérience avec la petite commune de Vougy. Enfin, c’est au tour de Roanne. Toutes les rues sont alors véritablement inventoriées, quartier par quartier.

L’ensemble de ce corpus est conservé dans les collections patrimoniales des médiathèques Roannais Agglomération, au Musée d’Orsay, à la Bibliothèque nationale de France, à la Société Française de Photographie et au Musée Nicéphore Niepce de Chalon-sur-Saône.