Découvrir les photographies et cartes postales du fonds Dethève, c’est voguer vers les rives d’un monde enfui au charme désuet d’un orientalisme de pacotille. Un mirage qui a fait vibrer ceux que cet exotisme bon teint constitué de palmiers, de chaleur tropicale et d’odalisques extirpait d’une vie bourgeoise on-ne-peut-plus-engoncée. L’Afrique à mi-chemin entre les mystères Touaregs et les emportements d’un Delacroix. Ou encore, l’Extrême-Orient de Madame Chrysanthème ou de Madame Butterfly. Pierre Loti ou Pierre Louÿs. Et on se surprendrait presque à fredonner des refrains d’antan aux accents émoustillants.

Sa Tonki-ki, Sa Tonki-ki, Sa Tonkinoise

Mais ne soyons dupes. L’œil contemporain sait désormais déjouer les artifices de cette vision idyllique pour percevoir les disparités d’une réalité bien plus complexe tant les photographies et cartes postales rassemblées par Claude Dethève illustrent le colonialisme. Ces photographies rendent compte du regard porté par cette vieille Europe de militaires, journalistes, écrivains, diplomates, sur la Chine ou l’Afrique. Ce même regard qui aboutira bientôt à un Tintin au Congo. Avant que ne s’amorce le déclin des puissances impérialistes, si bien restitué par une Marguerite Duras, puis l’émancipation et l’indépendance.