Les sources convergent pour établir la naissance de l’écriture à Sumer en Mésopotamie (Irak) vers 3500 avant J.C. Des signes pictogrammes étaient alors tracés sur de petites tablettes d'argile humide, au moyen d'un roseau taillé en pointe ; ils seront remplacés plus tard par l’écriture cunéiforme. D’autres principes d’écriture vont se développer en parallèle avec des supports divers.
Au IVe siècle avant J.C., après l'intégration de l'Égypte au vaste empire d'Alexandre le Grand, l'emploi du papyrus se généralise en Grèce et en Italie. Durant toute l’Antiquité, le livre se présente dès lors sous forme d’un rouleau de papyrus ou de parchemin (obtenu par un tannage de la peau de tout animal) enroulé autour d’un bâton : c’est le volumen.
Lui succède un livre de forme carrée, le codex, vers le IIe siècle après J.C. Les feuillets en papyrus ou en parchemin y sont assemblés par le fond grâce à un fil. L’ensemble est recouvert progressivement de peau mais le fil assemblant les cahiers passe à travers le cuir de la couverture. Dès le VIe siècle, cette dernière reçoit les premières décorations, à formes géométriques.
Rouleau du procès de Jacques Coeur
Archives départementales de la Loire E2
Ce volumen de 15 mètres de long constitué de peaux de parchemin mises bout à bout, retrace l’arrêt de condamnation de Jacques-Cœur et l’adjudication de ses biens dans le Roannais, vers 1456.