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Menhirs, dolmens ou cairns ? C’est la rentrée, on peut réviser !

Ploneour-Lanvern - Danses au Menhir le jour du Pardon

© Ploneour-Lanvern - Danses au Menhir le jour du Pardon - Fonds Joseph Déchelette - Musée J.Déchelette

Les « mégalithes » - du grec mégas (μέγας), « grand », et líthos (λίθος) « pierre » - sont des monuments bâtis par les hommes de l’époque néolithique (-5000/-2200), à la fin de la Préhistoire, et ce terme générique englobe plusieurs types de pierres levées.

Au néolithique, on enterre en effet les grands hommes sous des amas de terre ou de pierre : les cairns désignent ces pierres posées les unes sur les autres à des fins funéraires. Au IVe millénaire, vers 3500 ans avant notre ère, la culture des mégalithes – faits de pierres plus massives, isolées ou en groupes - se répand en Europe. Vous en connaissez certainement si vous êtes passés un jour par Carnac, par exemple.

En breton, dolmen signifie justement "table de pierre". Les dolmens sont ces éléments, encore conservés dans le paysage, de tombeaux de l'époque néolithique. Le dolmen était destiné à recevoir des tombes et à les protéger. Il existe aussi le cromlech : il s’agit de cercles de pierres. Le plus célèbre est naturellement celui de Stonehenge en Angleterre, mais on en trouve aussi en France et un peu partout dans le monde. Quant aux menhirs, qui signifient « pierres dressées », certaines de ces structures mégalithiques, ont pu être abattues et réemployées dès la période néolithique pour construire des… dolmens. Les menhirs datent également du Néolithique, soit plusieurs milliers d'années avant l'époque gauloise. Ainsi oubliez l’image d’Obélix et de son menhir: il n’a jamais pu en tailler !

Les mégalithes sont très nombreux en France et en Europe et pourtant peu connus du grand public excepté en Bretagne où leur présence est plus marquée dans le paysage. Vers la fin du XIXème siècle et le début du XXème siècle, des cartes postales ont permis de les populariser. Voilà comment débute même une collection personnelle de cartes postales de monuments mégalithiques … Ce fut le cas de Joseph Déchelette dont le musée de Roanne conserve les archives et la collection.

Sur la carte du menhir de Ploneour-Lanvern, on observe des jeunes filles se tenant la main et dansant autour du menhir. Réemplois et légendes vont de pair. La légende populaire présente le menhir dressé sur la place centrale comme le mat du bateau qui emmena Saint Enéour de Grande Bretagne en Cornouaille - saint breton plus ou moins mythique, dont la sainteté n'est pas reconnue officiellement par l'Église catholique.

Dans la série des grands menhirs, on pense plutôt en général à celui de Locmariaquer dans le Morbihan. Aussi haut qu'un immeuble de sept étages, cette stèle, aujourd'hui à terre, s'élevait initialement à  plus de 21 mètres.

Locmariaquer - Le Menhir Brisé

© Locmariaquer - Le Menhir Brisé - Fonds Joseph Déchelette - Musée J.Déchelette

Saumur - Le Dolmen de Bagneux

© Saumur - Le Dolmen de Bagneux - Fonds Joseph Déchelette - Musée J.Déchelette

Les dolmens sont des mégalithes constitués de pierres plantées à la verticale (orthostates) mais qui sont les piliers de dalles de chevet, de dalles de et couvertures, ou d’un couloir, maintenus ou protégés par un amas de pierre (tumulus). Il existe plusieurs types de dolmens : les dolmens simples, les dolmens à couloir et les dolmens en allée couverte. Situé à Saumur dans le Pays de la Loire, le Dolmen de Bagneux  est un bel exemple conservé de  dolmen en allée couverte, et il fait partie des plus grands dolmens de France. Il s’agit d’une chambre funéraire  contenant des sépultures. Classé monument historique en 1853 par Prosper Mérimée en personne, il est aujourd’hui …en vente !

Non loin de Roanne, dans le canton de Noirétable,  à cheval entre le nord de la chaîne Forézienne et le massif des Bois Noirs, on trouve diverses variétés de granites et donc de mégalithes. Joseph Déchelette avait son avis sur les légendes autour des mégalithes :  

On doit se garder de confondre avec les mégalithes les blocs naturels de pierre brute, dont les formes étranges ne sauraient être attribuées à l’intervention humaine, notamment certains blocs erratiques et surtout les pierres branlantes.


L’actualité archéologique de cet été 2019 nous révèle qu’une équipe d’archéologues vient de fouiller une série d’alignements de menhirs à Veyre-Monton (Puy-de-Dôme). C’est la première fois que de tels alignements, cairn et statue-menhir sont mis au jour en Auvergne. Un évènement !

Les Salles, près Noirétable (Loire)

© Les Salles, près Noirétable (Loire) - Dolmen de la Goutte - Musée J.Déchelette